The relevance of burial to evade acorn predation in an oak forest affected by habitat loss and land use changes

Abstract

"Seed burial was proposed as an effective mechanism to evade seed predation in continuous forests. However, the relevance of burial as a mechanism to evade seed predators may be compromised in fragmented forests intensely affected human activities because: (1) predators are usually concentrated within forests patches and this may elevate consumer pressure on seed banks at these habitats; and (2) fragmentation reduces seed production in remnant trees and this then decreases the availability of resources for seed consumers. Thus, seed predators within forest patches might be forced to consume buried seeds after seeds on the soil surface are depleted. Indeed, they may even explore the surrounding matrix habitat in search of food when seeds within the patches become scarce. This study assesses the relevance of burial as a mechanism to evade seed predators in a fragmented oak forest from central Mexico where human activities have generated four habitat types: the interior of remnant forest patches, their edges, the matrix habitat surrounding the patches, and an abandoned agricultural field in the neighborhoods of the fragmented forests. We experimentally assessed removal rates of acorns exposed on the soil surface and buried acorns in all these habitat types and compared them. Our results indicated that acorn burial may be an effective mechanism to evade predation in habitats strongly affected by human activities (e.g., the matrix surrounding the forest patches or the abandoned agricultural field), while it would have little relevance within forest patches."

"El enterramiento de semillas es considerado un mecanismo efectivo para evadir la depredación en bosques continuos. Sin embargo, su importancia puede verse comprometida en bosques fragmentados debido a que: (1) los depredadores suelen concentrarse en los parches de bosque, lo que eleva la presión de consumo sobre las semillas; y (2) la fragmentación reduce la producción de semillas en los árboles remanentes, lo que disminuye la disponibilidad de alimentos para sus consumidores. Así, los depredadores podrían verse obligados a consumir semillas enterradas después de agotar las semillas en la superficie del suelo. De hecho, podrían incluso explorar el hábitat circundante en busca de comida cuando las semillas dentro de los parches escaseen. Este estudio se enfoca en estos temas en un encinar fragmentado, donde las actividades humanas generaron cuatro tipos de hábitats: el interior de los parches de bosque, sus bordes, la matriz de hábitat que rodea los parches, y un campo agrícola abandonado colindante al bosque fragmentado. En este paisaje se evaluó cuáles animales contribuyen a movilizar las bellotas, y se compararon las tasas de sustracción entre bellotas enterradas y expuestas en la superficie del suelo a través de esos tipos de hábitat. Ratones del género Peromyscus y aves del género Aphelocoma fueron detectados sustrayendo bellotas en todos los tipos de hábitats, pero los ratones sólo se registraron durante la noche mientras que las aves sólo se registraron durante el día. Las bellotas enterradas fueron menos sustraídas (12-35%) que las expuestas (42-68%) en el hábitat de la matriz y el campo abandonado. Sin embargo, dentro de los parches de bosque y sus bordes, las bellotas enterradas (78-81%) y expuestas (91%) no mostraron diferencias en sus tasas de sustracción. Estos resultados sugieren que el enterramiento puede ser un mecanismo eficaz para evadir la depredación de bellotas en hábitats fuertemente afectados por las actividades humanas, mientras que tendría poca relevancia dentro de los parches de bosque."