Overwintering ecology in migratory grassland birds of a grassland priority conservation area at the highland plateau, Central Mexico.

Abstract

"Muchas especies de aves presentan estrategias de movimiento migratorio para mejorar su éxito reproductivo al encontrar el mejor hábitat y las mejores condiciones ambientales posibles durante todo el año. La ecología de invierno ha sido poco estudiada y se ha propuesto como un área de investigación prioritaria con un alto potencial para impactar significativamente las estrategias de conservación. La ecología de invierno puede incluir interacciones sociales, uso del hábitat, patrones migratorios, adquisición de recursos y estrategias de supervivencia, entre otros, durante la etapa no reproductiva del ciclo de vida. Esto es particularmente importante para las aves de pastizal de América del Norte; ya que estas han tenido algunas de las disminuciones poblacionales más pronunciadas en los últimos 50 años. Para este proyecto, la pregunta principal aborda si la ecología del movimiento y la presencia de los Lark Bunting, un ave de pastizal amenazada, a lo largo de su tiempo en el desierto del sur de Chihuahua varía a través del espacio y el tiempo sin territorios fijos, y cuál es el contexto socioecológico del paisaje que habitan. Esta tesis describe sus movimientos a través del espacio y el tiempo, junto con el aprendizaje de los habitantes del ejido sobre cómo ha cambiado el paisaje a lo largo de los últimos 60 años. Para lograr esto, se recopiló un año de datos y se utilizó para estudiar los movimientos locales de los Lark Bunting durante el invierno de 2023 mediante radiotelemetría autónoma. Para abordar los cambios en el tiempo, se analizaron los datos de 4 inviernos para evaluar las fluctuaciones de presencia/ausencia y las variables que causan estos cambios en la presencia; teniendo la hipótesis de que la precipitación y el índice de verdor de la vegetación del suelo (a través de SAVI), son los principales impulsores de estas fluctuaciones. Para tener una comprensión más amplia sobre dónde viven los Lark Bunting y cuáles podrían ser posibles amenazas de su hábitat, realizamos entrevistas semiestructuradas y un mapeo participativo en el sitio de estudio. Encontramos una baja revisita del sitio por parte de los Lark Bunting mediante radiotelemetría autónoma dentro de un invierno. Además, la presencia de Lark Bunting en nuestro sitio de estudio se asoció principalmente como una respuesta a la temperatura y SAVI. Por último, aprendimos sobre cómo el uso de la tierra y las prácticas agrícolas han cambiado en los últimos 60 años en nuestro sistema socioecológico. Encontramos preocupación de los agricultores locales sobre las áreas donde los Lark Bunting hibernan y una importancia atribuida a esas mismas áreas en términos de biodiversidad. Nuestros datos sugieren una respuesta de los Lark Bunting a variables ambientales y a una ausencia de territorios. Estos movimientos ocurren en el contexto de un sistema socioecológico semiárido donde la precipitación, y por lo tanto los recursos, pueden variar a través del tiempo y el espacio. Además, este sistema socioecológico fue reportado por todos los residentes locales como un cambio en los patrones de precipitación, aunque nuestros datos climáticos no pudieron dilucidar estos cambios; pero sí se presentaron fluctuaciones de 40 años en la precipitación. Se espera que las conclusiones de este trabajo generen un análisis integrador relacionado con el estado de hibernación de esta ave que constituya la base para la implementación de estrategias de conservación realistas para este complejo sistema socioecológico."

"Many avian species present migratory movement strategies to improve their fitness by finding the best possible habitat and environmental conditions throughout the year. Overwintering ecology has been largely understudied and has been proposed as a priority research area having high potential to significantly impact integrative conservation strategies. Overwintering ecology may include social interactions, habitat use, migratory patterns, resource acquisition and survival strategies, among others during the non-reproductive, wintering stage of the life cycle. This is particularly important for North American grassland birds; since these are threatened species having some of the most pronounced population declines in the last 50 years. For this project, the main question addresses if the movement ecology and presence of Lark Buntings, a threatened grassland bird, over their time in the Southern Chihuahuan desert varies through space and time without fixed territories, and what is the socio-ecological context of the landscape they inhabit. This thesis describes their movements through space and time, together with learning from the inhabitants of the ejido about how the landscape has change in through the last 60 years. To achieve this, one year of data was gathered and used to study the local movements of Lark Buntings over 2023 winter through autonomous radio-telemetry. To address changes in time, data from 4 winters were analyzed to evaluate presence/absence fluctuations and the variables causing these changes in presence; having the hypothesis of precipitation and ground vegetation greenness index (through SAVI), being the major drivers of these fluctuations. To have a broader understanding on where Lark Buntings live and what could be possible threads to their habitat, we conducted semi-structured interviews and participatory mapping on the study site. We found low site revisiting from Lark Buntings through autonomous radio-telemetry within one winter. Additionally, presence of Lark Buntings on our study site were mainly associated as a response to temperature and SAVI. Lastly, we learned about how land use and agricultural practices have changes on the last 60 years in our socio-ecological system. We found concern from local farmers on areas where Lark Buntings overwinter and an attributed importance to those same areas in terms of biodiversity. Our data suggest a response of Lark Buntings to environmental variables and an absence of territories. This movements occurs in the context of a semi-arid socio-ecological system where precipitation, and therefore resources, can vary through time and space. In addition, this socio-ecological system was reported from all local residents to be going through a shift in precipitation patters, although our climatic data could not elucidate these changes; but 40-year fluctuations in precipitation were present. It is hoped that the conclusions of this work were to generate an integrative analysis related to the overwinter status of this bird that would constitute the basis for implementation of realistic conservation strategies for this complex social-ecological system."