State of the art of knowledge on winter ecology of grassland neotropical migratory birds and insights into the winter ecology of the Lark Bunting at the southern portion of the Chihuahuan Desert

Abstract

"North American migratory grassland bird species are declining at an alarming rate. However, very little attention has been placed on these birds in their wintering habitats. I (1) analyzed the current knowledge of the winter ecology of migratory grassland birds and (2) used manual radio telemetry to evaluate various aspects of the winter ecology (movements, bird’s behavior, and survival) of a declining grassland bird with priority conservation status: the Lark Bunting (Calamospiza melanocorys) in relation to grazing pressures (heavy grazing, moderate grazing, and cattle exclusion) and distance from water sources in populations overwintering in the high plateau of San Luis Potosí. Chapter 1 uses a systematic review and bibliometrics to synthesize the current state of knowledge on the winter ecology of migratory grassland birds based on scientific publications. To investigate overwinter behavior of Lark Buntings, I captured and attached radio transmitters to 32 individuals and tracked them from January to March 2021. In each site, thirty 500 m-long transects were surveyed to detect the presence of birds; all census transects were categorized in relation to management type and distance from livestock water tanks (Chapter 2). Regarding 1st chapter, the analysis revealed that despite the winter being recognized as a key period of the annual cycle and of great conservation importance for grassland birds’ studies on the wintering grounds are scarce. This study report that most studies have been focused on understanding the movement patterns of birds, factors influencing habitat use, winter survival, habitat requirements of some threatened species and some of the threats that populations face during winter, but more information is needed concerning climate change effects on migratory bird populations, body condition and health, flocking behavior and effects of contaminants and agrochemicals. Additionally, most of the migratory grassland birds are encounter on communal lands (ejidos) making the involvement of land owners, local communities, and local goverments crucial when designing and implementing conservation plans. In the 2nd chapter I provide novel information pertaining the winter ecology of the Lark Bunting. For instance, of the 32 radio-tagged birds, 4 (12.5%) remained in the area where they were captured, 17 (53.13%) appeared to exhibit nomadic behavior as they were observed only occasionally in their capture site and seen far away (up-to 5 km) and 11 (34.38%) were never seen again despite intense searching across study sites (36,000 ha) and the season. All of the birds were captured and recorded at least once within 500 m of a manmade water sources. Remarkably, the majority of the records (94%) were obtained in the site with high grazing. These results suggest that there is individual variation in their lifestyle behavior (nomadic and sedentary), and that habitat use is higher near livestock water tanks. This pattern may positively affect the movements of Lark Buntings, which may have important implications for developing effective grassland management and conservation practices. Finally, findings are discussed in the context of effectiveness of surveying nomadic populations during winter, and how management and conservation strategies need to incorporate species with unique lifestyle behaviors such as the Lark Bunting."

"Las especies de aves migratorias de los pastizales de América del Norte están disminuyendo a un ritmo alarmante. Sin embargo, se ha prestado muy poca atención a estas aves en sus hábitats de invernada. En este estudio (1) analicé el conocimiento actual de la ecología invernal de las aves migratorias de los pastizales y (2) utilicé radio-telemetría manual para investigar para evaluar varios aspectos de la ecología invernal (movimientos, comportamiento de las aves y supervivencia) de un ave prioritaria para la conservación, el Gorrión de Alas Blancas (Calamospiza melanocorys) en relación con distintas intensidades de pastoreo (pastoreo intenso, pastoreo moderado y exclusión de ganado) y distancia a fuentes de agua en poblaciones ivernando en zonas áridas del Altiplano de San Luis Potosí. El Capítulo 1 usa la biblimetría para sintetizar el estado actual del conocimiento sobre la ecología invernal de las aves migratorias de pastizales. Para investigar el comportamiento invernal del Gorrión Alas Blancas, capturé y coloqué radiotransmisores a 32 individuos, mismos que fueron rastreados de enero a marzo del 2021. En cada sitio, se condujeron treinta transectos de 500 m de largo para detectar la presencia de aves; todos los transectos del censo se categorizaron en relación con el tipo de manejo y la distancia a tanques de agua del ganado (Capítulo 2). En cuanto al primer capítulo, el análisis reveló, a pesar de que el invierno se reconoce como un período clave del ciclo anual y de gran importancia para la conservación de las aves de pastizal, los estudios en las áreas de invierno son escasos. Este estudio informa que la mayoría de los esfuerzos de investigación se han centrado en comprender los patrones de movimiento de las aves, los factores que influyen en el uso del hábitat, la supervivencia invernal, los requisitos de hábitat de algunas especies amenazadas y algunas de las amenazas que enfrentan las poblaciones durante el invierno, pero aún se necesita más información sobre los efectos del cambio climático en las poblaciones de aves migratorias, condición corporal y salud, comportamiento de bandada y efectos de contaminantes y agroquímicos. Además, la mayoría de las aves migratorias de pastizal se encuentran en tierras comunales (ejidos), lo que hace que el involucramiento de los propietarios de tierras, las comunidades locales y los gobiernos locales sea crucial al diseñar e implementar planes de conservación. En el segundo capítulo proporciono información novedosanovedosa sobre la ecología invernal del Gorrión de Alas Blancas. De las 32 aves marcadas con radio transmisores, 4 (12,5 %) permanecieron en el área donde fueron capturadas, 17 (53,13 %) aparentemente exhibiendo un comportamiento nómada, ya que fueron observadas solo algunas veces en su sitio de captura y en ocasiones hasta 5 km lejos; 11 (34,38%) nunca fueron vistos otra vez a pesar de la intensa búsqueda en los sitios de estudio (aproximadamente 36,000 ha) y durante toda la temporada. Todas las aves fueron capturadas y registradas al menos una vez a no más de 500 metros de una fuente de agua artificial (tanques de agua para ganado). Estos resultados sugieren que existe una variación individual en su comportamiento (nómada y sedentario), y que el uso del hábitat es mayor más cerca de los tanques de agua para ganado. Este patrón puede afectar de manera significativa los movimientos del Gorrión Alas Blancas, pudiendo tener implicaciones importantes para el desarrollo efectivo de prácticas locales de manejo y conservación de pastizales. Finalmente, los hallazgos se discuten en el contexto de la efectividad de censar poblaciones nómadas durante el invierno y cómo las estrategias de manejo y conservación deben incorporar especies con comportamientos de estilo de vida únicos, como el Gorrión de Alas Blancas."